Según las autoridades médicas, la esclerosis múltiple (EM) es la enfermedad neurológica crónica más frecuente en adultos jóvenes en Europa y Norteamérica. Esta enfermedad se manifiesta por medio de fenómenos inflamatorios y desmielinizantes.
Su tasa de prevalencia (número de casos por cada 100.000 habitantes en una fecha determinada) es de 100-150 en los países escandinavos y en el Reino Unido, similar al de Norteamérica, bajando de nivel según se desciende geográficamente, siendo prácticamente nula en África, Asia y Sudamérica, con la excepción de emigrantes, o sus hijos, procedentes de las zonas antes citadas. Entre las razas negra o amarilla es prácticamente desconocida.
Los estudios médicos han llegado a una conclusión sobre el factor genético escandinavo; es decir, los vikingos habrían transmitido la enfermedad por los diversos lugares del mundo por donde anduvieron, así como por la posterior migración de sus descendientes nórdicos a Norteamérica.
También a los vikingos se les ha atribuido la transmisión de la lepra desde el Reino Unido, a donde la habrían llevado los legionarios romanos, hasta sus propias tierras del norte de Europa, donde los romanos nunca llegaron. De igual manera, la alta propensión a ciertos cánceres de irlandeses y escoceses, muy superior a la de los ingleses o galeses, también se atribuye al amplio intercambio genético que se produjo en esas poblaciones en tiempos de las invasiones vikingas.
El gobierno de Islandia, al haber sido este un país aislado y homogéneo, sin apenas mezclas raciales desde la llegada de los vikingos (y una minoría celta) a partir del siglo IX, ha negociado con una empresa norteamericana deCODE genetics, dedicada a la biotecnología, la entrega del historial médico de todos sus ciudadanos (pasados y presentes) para hacer un amplio estudio genético. Se crearía así un nuevo Libro de los Islandeses, como el que se escribió en la Edad Media acerca de los primeros colonos llegados a la isla y sus genealogías. Los futuros beneficios que se obtengan de tal estudio revertirán sobre los islandeses en forma de medicamentos gratuitos desarrollados a partir de este estudio para tratar ciertas enfermedades.
Los primeros estudios de deCODE genetics han puesto al descubierto ciertas variantes del código genético islandés que les hace susceptibles de enfermedades como la esclerosis múltiple o la osteoartritis.
Las protestas de algunos ciudadanos islandeses no tardó en llegar, aglutinados en la organización Mannvernd, compuesta básicamente por médicos y científicos de este país. Las preguntas que se hacen son: ¿Quién controla la información? ¿Llevará esa información a casos de discriminación de ciertos individuos?
